หิมะตกในทะเลทรายที่ร้อนระอุอาจดูขัดแย้งกัน แต่มีการบันทึกหิมะหลายครั้งในทะเลทรายซาฮาราในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมาล่าสุดในเดือนมกราคม 2022 ดังนั้น ปริมาณหิมะอาจถือว่าผิดปกติแต่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในภูมิภาคนี้ เพื่อให้หิมะก่อตัวขึ้น จำเป็นต้องมีสภาพอากาศสองอย่างคือ อุณหภูมิเย็นและอากาศชื้น การปรากฏตัวของหิมะสะท้อนให้เห็นถึงการรวมกันของการไหลเวียนของอากาศในชั้นบรรยากาศและธรรมชาติของพื้นผิวดินที่หิมะตก
แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วทะเลทรายซาฮาราจะมีอุณหภูมิสูงมาก
(มากกว่า 50°C) แต่อุณหภูมิที่ต่ำก็ถูกบันทึกไว้เช่นกัน (โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเวลากลางคืน) เนื่องจากพื้นผิวดินเปล่าและท้องฟ้าที่ไม่มีเมฆ มีการบันทึกความหนาวเย็นสูงสุดที่ -14°C ในแอลจีเรียในเดือนมกราคม พ.ศ. 2548 ในช่วงฤดูหนาวซีกโลกเหนือ
ซาฮาราเป็นทะเลทรายร้อนที่ใหญ่ที่สุดในโลก ครอบคลุม 11 ประเทศทางตอนเหนือของแอฟริกา ได้แก่ แอลจีเรีย ชาด อียิปต์ ลิเบียมาลี มอริเตเนีย โมร็อกโก ไนเจอร์ ซาฮาราตะวันตก ซูดาน และตูนิเซีย มีพรมแดนติดกับมหาสมุทรแอตแลนติกทางทิศตะวันตก ทะเลแดงทางทิศตะวันออก ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนทางทิศเหนือ และ Sahel Savannah ทางทิศใต้
รูปแบบการไหลเวียนของอากาศในฤดูหนาวจะดึงอากาศเย็นและชื้นจากมหาสมุทรแอตแลนติกและทะเลเมดิเตอร์เรเนียนไปทางตอนเหนือของทะเลทรายซาฮารา ส่งผลให้ปริมาณน้ำฝนในฤดูหนาวสูงขึ้นตามแนวขอบทะเลทรายซาฮาราในฤดูกาลนี้
เหนือพื้นดินที่สูงกว่า เช่น เทือกเขาแอตลาสของโมร็อกโกและแอลจีเรีย อากาศที่ลอยสูงขึ้นอาจทำให้เย็นลง กลั่นตัวเป็นหยดน้ำ และหากอากาศเย็นพอ ความชื้นของอากาศจะแข็งตัวจนเป็นเกล็ดหิมะ และในที่สุดก็กลายเป็นหิมะปกคลุม หากพื้นผิวดินเย็นเกินไป หิมะอาจคงอยู่และไม่ละลายหายไปในทันที
ภายใต้สภาพอากาศเช่นนี้ และในพื้นที่ภูเขาเหล่านี้ จะพบหิมะในทะเลทรายซาฮาร่าได้ในบางครั้ง
เมดิเตอร์เรเนียน และมหาสมุทรอินเดีย โดยพายุหมุนความกดอากาศต่ำทางตอนเหนือของทะเลทรายซาฮาราในฤดูหนาว และมรสุมฝนตกทางตอนใต้ของทะเลทรายซาฮาราในช่วงฤดูร้อน ดังนั้นบริเวณรอบนอกของทะเลทรายจึงเปียกชื้นกว่าใจกลาง ซึ่งหมายความว่าหิมะมีแนวโน้มที่จะก่อตัวขึ้นที่ขอบทะเลทราย
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเทือกเขาแอตลาสทำหน้าที่เป็นกับดักหิมะ
เนื่องจากอยู่ใกล้กับมหาสมุทรแอตแลนติกและระดับความสูง เมือง Aïn Séfra ของแอลจีเรียได้รับหิมะในฤดูหนาวในซีกโลกเหนือในปี 1979, 2016, 2017, 2018, 2021 และ 2022 เหตุการณ์หลัง นี้ เป็นเพียงการปัดฝุ่นเล็กน้อย เปลี่ยนเนินทรายด้วยเสื้อคลุมสีขาวบาง ๆ ในขณะที่ในปี 2018 เป็นต้น หิมะตกมากถึง 30 ซม. ในพื้นที่สูง สกีรีสอร์ทหลายแห่งตั้งอยู่ในเทือกเขาแอตลาส (แต่ส่วนใหญ่มีหิมะที่ทำด้วยเครื่องจักร) เป็นหลักฐานแสดงว่ามีหิมะตกค่อนข้างบ่อยที่นี่
ทะเลทรายซาฮาร่าและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
หิมะในทะเลทรายซาฮาร่ากลายเป็นเรื่องธรรมดามากหรือน้อย? คำตอบสั้น ๆ คือเรายังไม่รู้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะขาดข้อมูลเกี่ยวกับเหตุการณ์ในอดีต แต่ยังเป็นเพราะความพยายามในการสร้างแบบจำลองสภาพภูมิอากาศไม่ได้มุ่งเน้นไปที่ทะเลทรายซาฮาราซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีประชากรน้อย
คุณสมบัติที่สำคัญของทะเลทรายซาฮาราคือขนาด (9 ล้าน km2) และความห่างไกล ซึ่งหมายความว่าปัจจุบันใช้วิธีการสำรวจระยะไกลผ่านดาวเทียมแทนการสังเกตการณ์ภาคสนามเพื่อทำแผนที่เวลา ปริมาณ และการกระจายของปริมาณน้ำฝนและหิมะ แต่สิ่งนี้ขยายไปถึงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา: มีหลักฐานน้อยมากเกี่ยวกับรูปแบบหิมะก่อนที่จะมีการบันทึกดาวเทียมในปี 1970
หิมะตกในทะเลทรายซาฮาราในอดีตอาจพบบ่อยกว่าที่เราคิด เป็นเรื่องที่น่าสนใจที่จะใช้หลักฐานทางมานุษยวิทยาและประวัติศาสตร์ปากเปล่าเพื่อสำรวจความเป็นไปได้นี้
อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทั่วโลกทำให้เกิดรูปแบบสภาพอากาศที่คาดเดาไม่ได้มากขึ้น ในทะเลทรายซาฮารา นี่อาจหมายถึงความแปรปรวนที่เพิ่มขึ้นของปริมาณน้ำฝนตามแนวเขต Sahelian ที่เปียกชื้น และตามแนวชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติกและทะเลเมดิเตอร์เรเนียน (รวมถึงในเทือกเขา Atlas)
แม้ว่ารูปแบบของหิมะจะไม่แน่นอน แต่นี่ไม่ใช่ความท้าทายหลักที่ทะเลทรายซาฮาราเผชิญภายใต้การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ มีการคาดการณ์ว่าด้านแผ่นดินของภูเขาจะแห้งแล้งขึ้น และใจกลางของทะเลทรายซาฮาราจะยังคงแห้งแล้งและร้อนยิ่งขึ้น ความแห้งแล้งที่เพิ่มขึ้นและการสูบน้ำที่ไม่ยั่งยืนและมลพิษของชั้นหินอุ้มน้ำใต้ดินหมายความว่ามีน้ำน้อยลงสำหรับการเกษตรและเมืองที่กำลังเติบโต
ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา ทะเลทรายซาฮาราเองก็มีขนาดใหญ่ขึ้นเช่นกัน เนื่องจากทางตอนใต้ของเกาะซาเฮลเริ่มแห้งแล้งและกลายเป็นทะเลทราย และมีแนวโน้มว่าจะดำเนินต่อไปในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า
